小さな村から国の特別輸出港へ

門司港は、もともと漁村と塩づくりの小さな村でした。1889（明治22）年、国の特別輸出港に指定されたことをきっかけに街は著しく変化してゆきます。石炭の中継貿易、また大陸貿易の基地として、日本の三大貿易港にまで飛躍したのです。
1891（明治24）年には、九州鉄道が門司港駅から高瀬(現在の玉名駅)まで開通しました。記念すべき開通の日の夜、門司港の空には遅くまで花火があがったそうです。
この時代には三井物産や大阪商船、日本郵船の出張所などが置かれ、さらに日本銀行をはじめとする銀行の支店が集中し、門司港は九州の金融中心地となりました。

異国情緒あふれる大正時代

1895（明治28）年、関門港の輸出額は神戸・横浜に次いで全国第三位となり、1916（大正5）年には、門司港の外国貿易の出入港船舶数は年間4974隻(大蔵省税関部調べ)で、全国一となりました。
異国の香りを漂わせた外国船が毎日波止場に入り、港は賑わいました。街には外国から入った珍しいもの、例えばハムやチーズ、チョコレート、洋酒などが並び、博多や小倉から買い物客が訪れていたほどです。料亭や花街が賑わい、映画館が立ち並び、街は人々で溢れ返りました。
門司港レトロのハイカラな街の風景は、この時代に醸成されたものが基盤になっているのです。

トンネル開通の光と影

そんな門司港に転機が訪れるのは、1942（昭和17）年の関門鉄道トンネルの開通でした。これを皮切りに、1958（昭和33）年に関門国道トンネル、1973（昭和48）年に関門橋、1975（昭和50）年に新幹線の海底トンネルが開通します。陸海の交通の要衝だった門司港は、交通網の発達により”通過地点”となってしまったのです。
さらに、太平洋戦争の終結により大陸貿易はさびれ、1987（昭和62）年、国鉄から民営化したJR九州の本社が福岡市へと移されると、鉄道の街としての誇りも失われてゆきました。

レトロ建築、解体の危機

レトロの近代建築群は、皮肉にも港の急速な衰退によりひっそりと残されていましたが、打ち続く不況の中、昭和60年代に入ると、ついに旧門司三井倶楽部（当時の門鉄会館）や旧大阪商船（当時の商船三井ビル）、旧門司税関（船だまりの埋立計画による）に解体の危機が迫りました。これら建造物に文化的価値は見出されていたものの、保存するだけの財政的な余裕がなかったのです。
そんな時、自治省が「ふるさとづくり特別対策事業」を創設します。東京の一極集中から生まれる地域間格差の広がりを是正するため、地域の知恵と発想を生かした取り組みを国が支援し「ふるさと」としての創生を後押しするためのものです。1987（昭和62）年のことでした。

門司港レトロの誕生

これにより、当時の末吉市長が中心となって歴史的建造物を生かしたまちづくりの構想が動き始めたのです。1年後には門司港レトロの基本計画は正式に承認され、整備を開始しました。そして、1995（平成7）年、「門司港レトロ」はついにグランドオープンを迎えました。
取り壊し目前となっていた歴史的建造物は、こうして現在に残すことができたのです。門司港レトロの風景は、栄華の記憶とともに、当時の街の息遣いを後世に残そうと動いた多くの人々の物語を今に伝えています。

参考文献
『海峡の街 門司港レトロ物語』（財団法人 北九州都市協会発行）
『門司の歴史』（門司区役所まちづくり推進課発行）